牧南恭子『旗本四つ葉姉妹 七夕の使者』

　昨日に続いて、今日も春の陽射しが差し込む日になっている。ただ、昨日よりも気温は低い。しかし、ようやく「春」という感じがするこの頃で、桜（ソメイヨシノ）も５分ほど開いている。今日は聖金曜日で、人間というものを少しじっくり考えたりしていた。

　牧南恭子『旗本四つ葉姉妹　七夕の使者』（2010年　学研Ｍ文庫）を比較的面白く読んでいたので記しておくことにする。以前、このシリーズの一作目である『旗本四つ葉姉妹』（2009年　学研Ｍ文庫）を読んで、文章の柔らかさやそれぞれ個性的な四人の姉妹の設定、物語の展開など、なかなかいいと思っていたが、本書は、それに加えてさらに桜田門外の変という大きな事件を背景とする激動し始めた政局が背景となって、さらに味わい深いものになっていた。

　貧乏旗本の花岡家には、きっちりした性格を持つ長女の一枝、家計を心配しながらも好奇心旺盛で町娘に姿を変えて探索をしたりする次女の双葉、おしゃれと自分の美貌を保つことにしか関心がない三女の三樹、学問好きで知識も豊富な四女の花代の四姉妹があり、長女の一枝は奉行所与力の家に嫁ぎ、両親は夫婦ともどこか一本ねじが脱けたような性格で、家を取り仕切るのは次女の双葉であるが、好奇心旺盛なこの娘の姿を中心にして物語が展開される。

　一作目の『旗本四つ葉姉妹』では、家の窮状を救うために大身の旗本家からの婚儀の申し入れを受けた双葉が、どうしても想いを寄せている奉行所定町廻り同心の北方章三郎への想いを立ち切ることができずに、婚家に向かう途中で逃げ出してしまうところで終わっていたが、本作では、その婚儀の申し入れをしたのが御船手奉行の向井将監（向井家は代々に渡って御船手奉行で、この名を名乗っていた）で、双葉の代わりに三女の三樹が嫁いだことになっている。この辺りの事情は二作目の『旗本四つ葉姉妹　恋つぼみ』で展開されているのだろう。

　さて、本書では、主として二つの事柄が交差して展開される。ひとつは、ふとしたことで知り合った水戸藩浪人となっている男が、実は、大老井伊直弼を桜田門外の変で暗殺した武士で、その暗殺の後、彼は捕らえられ三田藩預かりとなるのである。北方章三郎への想いがあっても、なかなかそれがうまくいかない双葉は、ふと、その男のもっている熱気のようなものに触れて、その男への想いを揺らしたりしながら、その男の死を看取っていくというものである。

　もう一つは、御船手奉行である向井将監に嫁いだ三女の三樹が三田藩家老の息子と浮気をして子どもまで作ってしまうという事件である。向井将監はすべてを承知の上で、生まれる子どもを自分の子どもとすることを決心するが、相手の男の処分を求め、三田藩家老の息子は、預けられていた水戸浪人の死を看取った後で自決する。ここには旗本家の世継ぎ問題が色濃く描かれている。

　これらの事柄の対応を双葉は求められるのである。また、市中で起こった殺人事件の探索を北方章三郎が行い、それを手助けしていたが、その事件が、実は尊王攘夷派へ資金の提供をしていた者への公儀御庭番が起こした事件であったことから、上役から突然に探索中止を命じられ、義を貫こうとする北方章三郎が悩んでいくということが絡み、双葉もまた章三郎との意思の疎通がうまくいかないことに悩んでいくのである。

　こうした事柄が、丁寧に描かれて、味わいのあるものになっている。三女の三樹は、浮気相手が自決したのだが、おそらく、これからも何事もなかったかのように生きていくだろう。そのあたりの女の怖さもあるし、自分の気持ちに正直であろうとする双葉も、一時は想いを揺らしたが、改めて北方章三郎に自分がいかに惚れているかを感じ、その道を進んでいくだろう。四女の花代も、男装して昌平坂学問所に通い、それが発覚していくが、新しい学問の道を進んでいくだろう。

　時代が急を告げ、今後も時代の中で翻弄されていくことになるだろうが、そうした背景がしっかり盛り込まれているので「女の生き方」をそれぞれの姉妹が見せていく展開は、文章と表現が軟らかいだけに味わい深いものになっている。こういう展開は、やはり女性にしか書けない女心のひだのようなものがあっるが、それがあっさり書いてあるところもいいと思っている。幕末の混迷した武家の姿も丁寧に描かれる。この作者の作品は、まだ三作しか読んでいないが、力のある作家だと思っている。

牧南恭子『旗本四つ葉姉妹』

　このところ30度前後の曇り空が続いて、７月の初旬のようなかっと照るつけるような陽射しはないが、蒸し暑い日々になている。ただ、風があるので、少しはしのぎやすい。心配されていた電力不足もエアコンなしでも過ごせるような天気で、案ずるほどではないようだ。夏の風に揺られるサルスベリのピンクの花房を眺めるのは、何とも言えず風情がある。昨日、近くの公園を歩いている時に、初めて蝉の声を聞いた。

　昨夜は、串カツと野菜サラダをビールの摘みにしながら、牧南恭子『旗本四つ葉姉妹』（2009年　学研Ｍ文庫）を少しゆったりした気分で読んだ。

　この作者の作品は、以前、『ひぐらし同心捕物控　てのひらの春』（2009年　学研Ｍ文庫）を一作だけ読んでいて、文章の軟らかさがいいと思っていた。そして、本書も、予想どおり軟らかい文章で物語が綴られている作品だった。

　これは、江戸時代の末期、大番役（警備に当たる役職で、京都と鎌倉には大番役が置かれていたが、江戸にあったかどうかは、ざんねんながら知らない）から無役の小普請入りをした貧乏旗本の次女「双葉」の活躍と恋の顛末を描いたものである。

　それでなくても窮乏していた旗本の花岡家は、無役の小普請入りとなってますます窮乏し、ついには用人や使用人が辞めざるを得ないという事態に追い込まれた。この花岡家には四人の娘があり、長女の一枝はすでに嫁ぎ、十九歳の次女の双葉、十七歳の三女の三樹、十四歳の四女の花代が世間知らずで脳天気な両親と共に暮らしていた。家族全員、どこか一本ねじがはずれたようなところがあり、両親は家計のことなど全く無頓着で、三女の三樹はおしゃれと自分の美貌を保つことにしか関心がなく、四女の花代は学問や知識は人一倍あってもまだ幼い。ただひとり次女の双葉だけが窮乏した花岡家の実情を知り、孤軍奮闘しなければならないのである。

　双葉は好奇心旺盛で、以前から町娘に扮してこっそり江戸市中に出かけたりしていたが、そこで知りあった定町廻り同心の北方章三郎に思いを寄せていた。そして章三郎に会うために町の自身番に寄ったことから、十万坪（埋め立て地）で起こった殺人事件に関わっていくようになるのである。

　双葉は、ただ、思いを寄せている同心の北方章三郎と一緒にいたいためだけに彼が手がけていた殺人事件に関わるが、章三郎も彼女に思いを寄せるところがあったり、彼女の発想や着想の奇抜さもあったりして、その事件の探索の手助けを依頼していく。

　十万坪で殺されていたのは醤油屋の主人で、その事件の背後には、手代や使用人をこき使い、下の者に対しては乱暴狼藉を働いていた醤油屋の主人と、彼によってひどい目にあわされていた使用人の恨みがあったのである。

　事件の顛末そのものはミステリー仕立てで展開され、関係する人物にひとりひとりあたりながら真相が解明されていくようになっているが、その探索の過程で、旗本の娘として育ってきた双葉自身が、町方の暮らしや事件を起こした人物たちのやむにやまれない悲惨さを知っていくことになるのである。

　他方、窮乏した花岡家では、忠義を尽くしていた用人が辞めて、代わりの用人となったあくどい男に騙されて、三女の三樹が吉原に売られそうになったり、家財道具一式を奪い取られたりして、ますます窮乏を重ねる事態となり、ついに双葉が意を決して、手習い所を開いたり、賽銭目当てで屋敷内に稲荷神社を祀ったりしていくが、なかなか思うようにはいかない事態になっていく。

　そして、その手立てとして、二千四百石の旗本に双葉が輿入れする話が進む。双葉は北方章三郎に強い想いを抱いていたが、ついに花岡家を救うために自分の思いを封印して、その縁談話を承諾する。だが、その花婿となる旗本の晴れ舞台の席に招かれていく途中で、北方章三郎を見かけ、思いを捨てきれずに迎えの駕籠を降りて、彼の元に駆け寄るのである。

　北方章三郎の双葉に対する思いが楊巨源の『折楊柳』という七言絶句を用いて表され、章三郎が手折って渡した柳の一枝を双葉がもって彼のところに駆け寄っていくという設定は、なかなか心憎いところがある。

　窮乏した旗本家が、あまりにも世間離れしすぎているとはいえ、主人公の双葉の姿がよく描かれているので、ミステリーが絡んだ恋物語としては面白いものがある。ただ、個人的な好みではあるが、表題が『四つ葉姉妹』であるところからも、三女の三樹があまりにも現代娘過ぎるようなところや、四女の花代の学識や知恵、人柄など、なかなか味があり、もう少し彼女に活躍の場があって欲しいような気がしないでもない。

　しかし、双葉が様々な事情の中で、その事情をよく知りつつも、自分の思いを貫いていくという結末は、わたしは好きで、「自分の思いに正直であること」が一番大事だと思っている者にとって、爽やかな結末だと思っている。

牧南恭子『ひぐらし同心捕物控 てのひらの春』

　空港上空に雷が発生し、雷雨が激しくて飛行機が飛ばずに、昨夜遅く帰宅した。家の中は、もちろんサウナのような状態で、しばらく空気を入れ換えて冷房したが、なかなか涼しいところまでは行かなかった。８月も終わりだが、暑さがとてつもなく厳しく、湿度も高いので、むっとした空気が肌にまとわりつく。今朝は早くに目を覚まして、植木に水をやり、パソコンを開いて、たまっている仕事を片付け始めた。

　外出先で、牧南恭子（まきなみ　やすこ）『ひぐらし同心捕物控　てのひらの春』（2009年　学研Ｍ文庫）を読んだ。この著者の作品は初めて読むし、著者についての詳細もわからないが、文庫本のカバーによれば、1990年に『爪先』（講談社ノベルズ）で49歳の時に作家デビューされた方のようで、1941年生まれとあるので、安保世代と言えるかもしれない。そのためだろうと推測しているが、満州を舞台にした『帰らざる故国』という著作もあるらしい。ただ、それがどんな内容かはまだ知らない。

　『ひぐらし同心捕物控』はシリーズ化されており、本書の他に、『ひぐらし同心捕物控』、『ひぐらし同心捕物控　夫婦ごよみ』、『ひぐらし同心捕物控　夏越のわかれ』の３冊の書名が記されている。

　本書は、どこか鷹揚でのんびりとして「蜩（ひぐらし）」と呼ばれているが、頭脳明晰な定町廻り同心、倉田東之進（くらた　はるのしん）の活躍を、同心の娘で少し気の強い妻の志満と少し知恵遅れ気味の志満の妹の美野、そして、同心の拝領屋敷に立てている蜩長屋と呼ばれている長屋の住人などの姿を織り交ぜて描き出したもので、取り扱われる事件そのものも、ダイイングメッセージの謎解きや交換殺人の謎解きなどミステリー仕立てとなっている。

　使われているミステリーそのものは、格別手の込んだものでも新しいものでもないが、時代小説の中で近代的な発想を要するそうしたミステリーの謎解きが使われるのは珍しい気もする。

　第一話「曽根の涙」は、蜩長屋に孫息子と住む口うるさい世話焼きのばあさん「曽根」のところに妹がやってきて、孫息子は実は妹の子であるし、妹の家の跡取りたちが亡くなったために返してほしいとの争いをはじめ、倉田東之進が気になって調べたところ、その孫息子も、真実は妹の子どもではなく、妹がどこからか拐ってきた子どもであることがわかり、曽根が苦労して育ててきたものであることから、妹に因果を含めて説得するという話で、主人公の思いやりや優しさがあふれる作品になっている。

　第二話「潮目の海」は、殺された回船問屋の主人が残した地図と針盤がダイイングメッセージであることから、その謎解きをして、殺された回船問屋の主人の妾の子が犯人であることを突き止めるもので、その間に、少し知恵遅れの美野の描く絵が認められて羽子板の絵になるという話や、江戸勤番になって国許から出てきている倉田東之進の兄がこっそり金の無心を妻の志満にしていることがわかり、10両もの大金が必要だといわれるといった主人公の身辺をめぐる展開がある。

　第三話「船宿ますや」は、船宿の主人の死体が上がり、非力な船宿の妻が大男である主人をどのようにして殺し、死体を運んだかの謎解きを行うというもので、その間に、兄のために10両の工面をしなければならないことで、東之進と妻の志満の間がギクシャクしたりもする。

　第四話「初春の落書」は、大名屋敷の蔵の壁に落書きをする犯人を、現場に残されていた鶏糞から突き止めていくというもので、その間に、兄の借金は自堕落になった次兄のためであることがわかり、正月の集まりをきっかけに次兄が東之進の家の居候として住むことになったり、美野に惚れた羽子板屋の若旦那が結婚を申し込みに来たりのてんやわんやが起こる。東之進は心を配り、気を配りながらも、変わらずに事件の探索に当たっていく。妻の志満は妹の結婚話には頑として反対している。妹の面倒は一生自分が見ると決めていたからである。

　第五話「木更津船」は、交換殺人のなぞを現場に残されていた螺鈿の小さな貝殻のかけらから解いていくもので、交換殺人にいたる人間模様が描き出されると同時に、厄介者になりつつあった次兄の節操のなさから長兄の怒りを買って出て行くことになったり、美野に結婚を申し込んだ羽子板屋の若旦那の真意が反対していた志満にもわかり、二人が結婚することになったりする話が語られる。蜩同心と蜩長屋は、こうして変わらずに続いていくのである。

　一般に、ミステリーというのはどこかに論理に破れがあって、その破れがほころんで事件の真相が明白になっていくものだが、その論理の破れには、たいてい、どこか無理がある。本書のミステリーも、そうした無理が感じられないでもないが、主人公たちとそれを取り巻く市井の人々の日常やミステリーの謎解きが合わさって、読本としては面白く読むことができた。文章も読みやすい。欲を言えば、もう少しミステリーに複雑な要素があって、情景の描写や行間に余韻があるといいだろうとは思う。よいと思っているのは、五話の作品をまとめる書名が「てのひらの春」とつけられていることで、この作者の作品への思いが、その書名によく表れているように思われたことである。表題の言葉の柔らかさが作品そのものをよく表している。

　もう一つ良いと思っているのは、少し知恵が遅れているが気持ちがまっすぐな美野という少女の姿と、それを取り巻く姉や東之進の心配しながらも暖かく包み込むような姿が描かれていることで全体が慰めに満ちているところである。障がいについての気負いがないぶん、あたりまえのようにさらりと描き出されるところがいい。

　持っていった書物も読了して、書店で何冊か購入もしたが、それについては明日以降にでも記すことにして、まず、今日は仕事を片付けよう。